Santander es una ciudad histórica con muchos alicientes para el visitante. Uno de sus importantes puntos turísticos está en sus zonas con playa. Entre ellas, la más grande y conocida es la playa de El Sardinero. Dispone de muchos parques y hermosos jardines, como El Piquío, La Magdalena, Mataleñas y Mesones. Tiene innumerables puntos de observación que dan a la bahía y a la zona de las playas del Cantábrico o sus acantilados. Es importante la zona del Faro de Cabo Mayor.
Santander es una ciudad muy abierta, con grandes avenidas, como el Paseo de Pereda, el Castelar, Avenida de Reina Victoria, Puerto Chico y el Paseo Marítimo. Se pueden realizar múltiples visitas culturales a diferentes puntos de la ciudad. Entre ellas destacan: la Catedral del siglo XII, que es de estilo románico y tiene una parte gótica. Podemos visitar también el Palacio de la Magdalena, el Palacio de Festivales, la Plaza Porticada, el edificio del Banco de Santander, el Gran Casino del Sardinero y el Hotel Real. Durante el año se celebran muchos eventos, como es el caso de las Ferias y Congresos que tienen lugar en el Moderno Palacio de Exposiciones de Santander o en el Palacio de Deportes.

Abundan los conciertos y obras teatrales en el Palacio de Festivales, en la Biblioteca-Hemeroteca-Casa Museo Menéndez y Pelayo. Esta ciudad cuenta también con el Museo de la Prehistoria, un Museo Municipal de Bellas Artes y el Museo Marítimo del Cantábrico, aparte de distintas galerías de arte, museos y exposiciones permanentes, como el Palacete del Embarcadero, el Planetario de la Escuela Náutica, el Ateneo Fundación Marcelino Botín, el Mercado del Este y la Galería de Arte Cabo Mayor. Aparte de exposiciones itinerantes durante todo el año y cursos y seminarios impartidos por distintos organismos, como la Universidad de Verano.
Entre los personajes destacados de Santander están:
José María de Pereda, Gerardo Diego y Menéndez Pelayo, entre los escritores.
María Blanchard, José Madrazo y Francisco Iturrino, entre los pintores.
Santander cuenta con una gastronomía excelente. Se pueden degustar los exquisitos platos marineros, como la marmita, dorada a la sal, lubina al horno, las rabas, hasta el famoso cocido montañés.
La cocina santanderina nos ofrece una gran variedad de postres, como la quesada, los sobaos pasiegos y sus quesos autóctonos. Es obligado probar el chupito de orujo de Liébana.
Las zonas de ambiente de Santander son rincones agradables junto al mar. Abundan las cafeterías, bares, discotecas y pubs por toda la ciudad. Sobre todo, en las zonas más conocidas, como Sardinero, Cañadío, Peña Herbosa, Perines, Vargas, etc., donde abundan las tertulias callejeras, sobre todo durante el verano.
Por ser Santander una ciudad turística, durante todo el verano hay fiestas y actividades culturales. Entre ellas, las más importantes son La Virgen del Mar (lunes siguiente a Pentecostés, entre mayo y junio), Día Infantil de Cantabria (primer domingo de junio), Los baños de Ola (mediados de julio), Santiago Apóstol (25 de julio), La romería del Faro (último domingo de agosto) y Los Santos Mártires (30 de agosto)
Otras opciones para los visitantes son las relacionadas con el mar, como las excursiones por la bahía, Pedreña, Somo o la Playa del Puntal. Esta actividad se realiza en lanchas. También se puede practicar algún deporte náutico para lo cual la Escuela de Deportes Náuticos Isla de la Torre imparte cursos.
Se puede practicar wind surf en la playa de Peligros. También las regatas de traineras y veleros en la bahía, o bien se pueden llevar a cabo actividades como realizar visitas a pie por los acantilados de Cabo Mayor, Puente del Diablo y Península de la Magdalena, así como practicar golf en Mataleñas.
Existe la posibilidad de realizar excursiones por el río Cubas, o visitar el Parque de la Naturaleza de Cabarceno.
Si nos alejamos un poco más, podemos visitar Santillana del Mar, Comillas, la reserva del Saja o los Picos de Europa.